《经济学的思维》英文名是:Basic Economic: A Common Sense Guide to the Economy。本书使用清晰易懂的语言对经济学概念和现象加以解析。这一些列文章重在分析通过阅读本书所获得的对经济学的更新的或更深的理解。

价格的作用 这一章主要讨论价格对于经济资源分配的决定性作用。为了说明这一点,作者对比了计划经济和市场经济的做法。

关于计划经济体失败的原因,直接的解释是对经济生产进行全面计划是无法完成的事情,在过程中一定会有许多的决策失效。但无论多么困难,苏联和中国确实努力实践了很多年并且取得了经济发展的进步。问题在于:为什么计划经济的发展速度比不过市场经济呢?边际替代或者说机会成本的概念很大程度上解释了这个问题。从整个社会的角度来看,任何东西的成本都是将它运用在其他用途上的价值,计划经济中大量的资源错配带来的巨大的机会成本的损失,很大程度上造成了其发展速度较低的问题。

在计划经济盛行的年代,中国和苏联在声场过程中所投入的资源,包括人力和物力不可谓不少,但最终无论生产的总量还是技术更新的速度都没有市场经济块。很大一部分原因在于这些资源没有得到有效的利用,这里的有效利用并不是生产效率的差异,而是如何配置生产资源从而获得最大化生产的问题。计划经济正式试图使用集中决策的方式来绝地资源配置问题。但其各个种种环节上的失效带来了巨大的错配,从而造成了生产成本的浪费。

市场经济依靠价格信号作用有效解决了稀缺资源的分配问题。如果所有产品的生产流程都是相互独立的,稀缺资源的分配就成了究竟由谁来生产这个产品的问题。但在现实之中,产品的生产是包含共同依赖的。从原材料,半成品,一直到基础设施,每一项共同依赖都会形成资源配置的问题,从而形成资源的竞争关系。

价格之所以能够起到资源分配的作用在于:每一个对资源的共同依赖者都会衡量资源的价格与自己的生产成本的关系。生产者会灵活调整自己的策略来应对价格和价格的变化:比如使用替代性的原材料,调整生产规模等等。成本约束和竞争关系就会导致资源分配到了最优价值的用途上去。对于没有得到资源的生产者而言是损失,但是对于社会整体而言则是获益。资源分配的方式会对对社会整体效益产生影响也是这本书带来的新视点。

作者在本章中还澄清了关于绝对价值的误区。就一般的理解而言,绝对价值似乎是存在的,无论如何汽车可以用来运输这个事实是无法否定的,加入不存在绝对价值是否意味着认为汽车的价值是零也是合理的呢?这似乎与我们的直觉相矛盾。而当我们以这种思维看待市场经济行为的时候就会出现各种问题。比如,如果我们认为火车票有固有的价值就会认为黄牛票的贩卖者所得利益是不合理的。但是一旦我们意识到并不存在绝对价值,所有的价格都是通过供求双方来决定的、是主观事实,这些行为就具有了合理性。而论证不存在客观的绝对价值的理由就是:如果有绝对价值,所有交易必须在绝对价值的价格上成交才能保证双方都没有损失,交易才有可能达成,但这样一来也就不存在利润而言,市场的动力也就不存在了。