今年初,我阅读了曼昆《经济学原理》的宏观和微观分册,并对其中有趣的部分进行了讨论。读这种教材性质的书好处在于可以获得完整的概念框架,但不足之处在缺少与当下生活的联系,读完之后总有悬浮在空中的感觉。薛兆丰的这本《经济学通识》便是讲这些空中的概念与脚下的现实生活起来的一座桥梁。

贴近现实的例子

在本书中,薛兆丰从四个角度入手,阐释了时下社会现象背后的经济学原理。

  • 东西不够:物质相对于人类的欲望来说总是稀缺的。物质的稀缺性导致了竞争,竞争显示的或者内在地包含了一定的竞争规则,制定怎样的竞争规则,谁来制定规则是本部分讨论的重点。

如何治理道路拥挤?是否应该限制火车票价格?是否应该对房价敢于和调控?薛兆丰批评了政府干预的无效性,认为这些问题本都可以由市场定价更好的解决。与此同时,他也回答了人们对于完全市场的做法的疑问:市场是都会对‘由于资源有限而付不起钱的人’造成歧视?作者认为用价格衡量需求和分配资源并不是完美的,也不能消除歧视,但是金钱是比其他的标准更好的评价方式。

作者还讨论了国际贸易和反垄断的问题。他批评了贸易争端中互设壁垒的做法,讨论了垄断现象的合理性,认为现行的对垄断的评判的不可行性,批评了由于制裁垄断而造成的社会的无谓损失。

  • 生命有限:生命有限指的是人类生命的不确定性。反映在经济学的利息理论上,即利息实际上是向出让现货以获取期货的人给与的补偿,从而其未来消费的风险。

在这一部分中,作者主要探讨了股价、利息和保险机制。关于股价,作者认为股价是不可预测的,因为耐用品的现值是建立在人们对于未来的主管估计之上的,这种主观的估计很容易受到影响而发生波动,因为这些影响和波动是无法估计的所以股价也是不可预测的。作者进一步从现货和期货的角度讨论了利息的决定原理,还讨论了保险的运作机制以及中国医疗保险的特点。

  • 相互依赖:相互依赖是说我们不得不与无数人相互协作才能改善生活,但与此同时,没有人是绝对靠得住的,必须依靠各种合约安排,组织结构和防范行为才能使合作顺利进行。

降低收购生乳的国家标准是否会导致更多消费者购买到质量低下的奶制品?作者认为,这项措施提高了奶量的攻击,降低了厂家造假的积极性,而奶品质量的分别可以交给市场解决。作者在这一部分还讨论了信息不对称问题:卖方可以控制产品的质量,而卖方无法确切知道卖方究竟提供的产品的质量,因为信息的不对称困境造成的交易流失。为了解决这种信息不对称造成的困境,各种安排便应运而生了。

作者还谈到了共享经济。作者认为出租车市场被政府管制的根源在于信息不对称情况下对乘客安全和利益的保护。但是共享经济解决通过将出租车乘客信用评分呈现给乘客、提前预估价格、监控路线等方式结局了这样信息不对称的问题。作者还讨论了收入再分配的问题。

  • 需要协调:需要协作则是说,人们的行为需要有宏观上合理的导向才能够导向社会和谐。经济学上的宏观理论便是为了解决这种需要协调的困境而产生的。

作者在这一部分主要谈到了宏观经济政策的问题,比如汇率与通货膨胀的问题。汇率是如何形成的,汇率和通胀之间的关系,是否应当压低人民币汇率以及这样做的危害。其他讨论的问题包括:中国经济改革中所有权改革的问题,民间集资和影子银行的问题,以及在关于经济的公共决策当中运用民主机制的问题。

经济学家的视角

这本书用丰富的例子帮我们理解经济学家如何看待问题。以讨论如何治理拥堵为例,作者按照下面的顺序展现了一个经济学家思考问题的过程。

澄清概念 道路是私用品而不是公用品,也就是说,一个人使用了道路别人就不能使用了。既然是私用品就一定会有稀缺性和竞争的问题,那么最好的分配方式就是按需分配,而价格是用来衡量需求的最好手段,所以价高者得是最好的分配方式。

定义问题 治理拥堵的目标并不是是每个人都可以畅通无阻地使用道路,而是将道路提供给需求最高的人,也就是愿意出最高价格获得使用权的人。

提出方案 分时段征收拥堵费用。经济学家相信所有的需求都是具有弹性的,也就是说,随着价格的升高需求会降低。分时段征收道路拥堵费用之后,认为某个时段费用过高的人会选择在别的更便宜的时段出行,而有更加紧急的需求的人可以通过支付更高的价格获得优先的使用权。

澄清误解 一般可能会认为,按照时段付费这项政策对富人更加有利而对穷人有损害。但作者认为,按照价格,也就是需求的指标来付费比使用其他手段更加公平而且有效率。

责任声明 合理地规划道路,建设更多的道路以缓解拥堵一方面是长期的策略,短期内不可能见效,另一方面是属于政府职能的层面。作为经济学家,多数时候旨在提供经济层面的解决办法,而不寻求解决所有相关的公共政策。

同样的例子还有春运火车票的问题。作者认为,即使是春节回家这样的也是有弹性的,如果车票的价格高出了预期,人们自然会选择在其他较为便宜的时段回家或者不回家。也许很多人认为这样的观点没有人情味,但是想一想,有很多人愿意为三倍工资在春节期间加班难道不正是这样的需求具有弹性的最好证明吗?

那么我们难免要问,这么有效率的解决方案为什么没有在现实当中得到有效实施呢?我想部分原因是公共政策的目标和挑战与经济决策的目标和挑战不尽相同吧。比如,如果使用纯粹市场的方式解决这些问题,那么对价格更加敏感的人群,通常是支付能力较低的人群,会认为自己的利益受到了更大的损害而反对这项政策,这些人可能会宁愿与所有人一起拥堵,而不愿意看着支付更高价格的人获得优先服务,而公共政策的决策者不得不考虑这些人的意见。

总评

总的来说,本书适合作为经济学理论学习的补充读物。其中丰富而贴近现实的例子十分有助于理解经济学概念,澄清一般的思维误区,体会经济学家的观察,思考和解决问题的视角。但与此同时我们也需要意识到,作者薛兆丰是一位持有强烈市场观点的经济学家。他倡导使用市场的力量解决问题。记住这一点的意义在于我们要提醒自己,当我们使用书中的观点看待所有这些问题的时候,我们实际上是站在一位完全支持自由市场的经济学家的双眼之后的,而通常看待事物的观点不止一种。