受到马克思主义宣言的影响,我们容易认为工业革命造就了一个悲惨的工人阶级。他们生活在上层少数统治者的剥削之下,生活十分艰苦。实际情况与这种想法却大为不同。自工业革命以来,实际工资的增长速度要远大于其他资本所得,如土地和资本利率。

我们可以将实际的经济增长分为三个部分,即资本所得、劳动力所得和土地所得。根据大卫李嘉图的观点,由于社会人口不断上升,人均的资本存量会下降,土地供应总量固定,因此土地的利率会不断上升,实际工资则会在波折中保持均衡。但工业革命中我们观察到的一个重要现象是实际工资的增长。

首先是高技能所有者和低技能所有者之间的工资差距其则在不断缩小。在工业革命以前的社会,熟练工人的工资奖励要远高于非熟练工人。这是因为前工业社会,资金的利率较高。而培养熟练工人需要长期金钱投入,资金的机会成本极高,为了获得收益的平衡,熟练工人必须收取更高的工资。或者说当只有熟练工人的工资回报足够高的时候,这样的投资才有意义。

其次,女性和男性的工资差距也在不断缩小。在前工业革命社会,男女工资差异可以达到三倍以上,虽然现代社会差距仍然存在,但已经远远缩小。这主要原因是由于工业革命所带来的能源和机械生产,许多原本需要依靠体力的劳动被机械所替代。越来越多的工作需要灵活性,这是女性的专长,因此女性在总体劳动力市场中的地位便可以升高。

工业革命的另一个后果是不同阶层收入差距在降低。在工业革命以前,土地和资本所得在整体所得中占有比重较大,而土地和资本都是较为稀缺的物品。工业革命之后,土地和资本的收入在总体收入中的比例降低,而劳动力的收入则升高,这便进一步带来了劳动者收入的提高,因此总体收入差距反而降低了下来。而随着收入差距的降低,社会各阶层生活水平,包括期望寿命存活子女数量,以及识字率等都大大降低。

为什么土地资本的回报率在下降呢?根据大卫李嘉图的观点,土地应该是稀缺的资源供应量十分有限,因此随人口增长土地,稀缺程度应该越来越高,但实际情况却并非如此。第一个原因是,许多对土地消耗相当大的产品的对收入的弹性较低。比如现代人所需要的卡路里数量少于工业革命以前。因为现在人更少从事繁重的体力劳动,他们对粮食本身的需求降低。第二个原因是农业生产效率得到了大大提高,尤其是许多节约土地技术的推进,使得对土地的需求大量减少。第三个原因是由于化石燃料的发现,原来依赖农业听过能源需求也大大减少。

工业革命造就了大规模的机械生产,为什么非熟练技术工人的工资也大幅提高?因为许多技能暂时是机器无法取代或取代成本太高。比如在麦当劳的松服务员。另一个暂时无法取代的技能是与人打交道的能力,比如销售等工作仍然大量依靠人力。

工业革命也带来了人文地理的转变。随工业革命以来,总体生育率在不断降低,关于这一现象有许多假设,第一种假说是,因为人们收入的降低,养育后代的成本变高。因为养育子女是一个需要大量时间投入的工作,工业革命以来的趋势是我们使用越来越多的机械来代替本来需要大量投入时间的工作,比如家务劳动等。然而养育后代这一职责所需要的时间并未能显著减少,因此仍然成本高昂。另一种假设是,其实出生率和收入之间的关系一直都是相互独立的,只是在工业革命时代死亡率较高,为了补偿死亡率而多生育子女。近代死亡率得到大大控制,生育就回归到人们的期望水平附近。除此之外工业革命以来妇女的社会地位在不断上升,她们在生育决策过程中的话语权得到不断提高。生育和养育子女对妇女的影响更大,因此生育率越来越接近女性的期望。

为什么资本所有者没有获得更多的收入呢?这主要是因为竞争的原因,资本所有者获得较高利润的方法就是使用垄断或者设立行业壁垒,但在行业充分竞争的情况下,利润只能达到较低水平。以美国的铁路运输为例,铁路货运在一段时间内占据垄断性的高利润,但竞争的引入这种利润率在逐渐降低。

工业革命最大的一个变化,也许是使得国与国之间的收入差距不断升高,我们将在后面章节中讲述历史上出现的大分流现象。