出于两个原因我们需要周期性地评估自己的现金流：定期回顾消费状况，估算可用于投资和储蓄的资金。前者帮助我们检查消费分布，及时发现不合理和可优化的支出；后者帮助我们制定投资计划和目标。
估算现金流有两个主要挑战：难以获得完整的现金流概况和难以估计跨时间以及突发性支出。
第一个挑战是因为我们的个人收入和支出情况往往较为分散。除了常规的工资和股票收入，还可能存在一些现金收入，比如房租、公司补贴等等。这些收入往往分布在多个储蓄账户和投资账户。资金的支出渠道同样复杂。我们大部分人有多张信用卡用于不同项目的支付，同时还有直接从储蓄账户支出的项目，比如水电费、贷款、房产税等。
第二个挑战是因为跨时间和突发性的支出估算较为困难。有很多支付项目所覆盖的时间跨度和起始周期都不相同，难以估算，比如电气费用两个月一收，汽车保险、房产税、房屋保险半年一次，但起始时间不同。此外有许多支出是一次性的，比如购物等等，难以预估。
获得完整现金流分布的方法是使用工具。使用手动记账往往效率低下，而且缺少有效的分类、整合和可视化工具。最有效效的办法是使用现有的工具，比如Mint。使用Mint这类工具需要关联你所有的投资、储蓄和信用账户。有人可能担心暴露隐私，这是一件仁者见仁的事。Mint分析现金流的工具只支持网页版，目前并不支持移动客户端，但对交易（transaction）进行标记（tag）的功能在移动客户端也可支持。
计算现金流的平均值是获得稳定预估的有效办法。六个月是较好的时间跨度，既可以覆盖大部分半年度以内的支出，又不至于因为估算时间窗口过长而失去时效性。对于突发性的支出我们可以使用预算代替。
下面是进行现金流估算的具体的步骤：
- 评估过去六个月的收入状况。
注意这里仅限于现金收入。你可以选择登陆你的ADP系统查看每个月的工资收入。然后录入其他现金收入，比如公司提供的通勤补贴等以支票形式发放的收入。我们的主要目标是估算每月用于投资的剩余资金，因此股票出售的收入不计算在内。
- 评估过去六个月的储蓄账户支出
这里需要使用mint -> trend -> spending 功能。你需要选中所有的储蓄账户，反选其他的信用账户和投资账户。你可以选择按照类别（category）检查。注意这些现金支出当中已经包含了所有的信用卡支出。从来源说所有的信用卡还款的资金都来你的储蓄账户，因此你已经可以用这些支出的平均值估算你每个月的资金支出。但我们通常想对支出做更进一步的分析，因此我们需要找到其中的非信用卡还款的常规项目，记录过去六个月的平均值。常见的常规性项目有水电费、房产税、房屋贷款、汽车贷款等等。
- 评估过去六个月的信用账户支出
这里仍然需要使用mint -> trend -> spending 功能。但是这一次需要选中所有的信用账户，反选储蓄账户和投资账户。Mint将信用账户的支出细分为多个类别，比较重要的部分包括：餐饮，汽车和交通，购物，费用，旅行，房屋相关等。你可以参照这种分类将自己的消费进一步细分，比如可以将餐饮分为外出就餐和生鲜食材购买费用，将汽车分为汽车保险、汽油费用，将旅行费用分为汽车租赁、机票和酒店等等。Mint上提供的事各个项目的总开支以及该项目之下的交易明细，你可以点击进入交易明细浏览具体的支出。你需要计算每个项目的平均开支，以消除跨时间和突发性的支出对估算的影响。
- 汇总和估算现金流
你需要结合信用账户和储蓄账户的支出以获得总体的支出情况，比如将汽车贷款合并到汽车支出之下，如此一来你就了解汽车的总维护成本：贷款，保险，维护和汽油。评估完支出之后你就可以估算出自己每个月剩余资金。这样的评估结果在每个月会有所波动，比如需要进行大额还款的月份，但在长期范围内具有较强的准确性。
建议你建立一个Google Spreadsheet表格来记录自己的评估结果，以便进行周期性的对比。你可以按照自己的喜好，通过更加细致的分类获得更加细致的支出评估，你往往会有以外的收获，比如一些已经不经常使用但仍在订阅当中的服务。使用这种方法进行评估的准确度相对较高而成本较小，每次评估通常不会超过半个小时，建议你每个季度进行一次评估。