理性主义随着近代科学的兴起逐渐深入人心。理性主义作为一种哲学方法是说，人的理性可以作为知识的来源。我们通常说的理性主义则是指人类的行为应该由理性支配这一观念。哈耶克批评的是理性主义走向极端的情况，也就是用人类理性重构扩展秩序，他用建构主义(construstivism)或者唯理性主义(scientism)来描述这种思潮。

哈耶克不仅要讨论计划经济制度，还要讨论其背后的社会思潮，即所谓的对人类理性的致命自负。这种自负让人们认为人类的理性可以理解一切，并且创造一种比自然秩序更为有效的经济和分配制度。为了驳倒这种自负，哈耶克首先想要回答这些问题：人类社会的原始面貌是怎么样的？他们是如何进化为当前制度的？

我们常常认为历史是不断前进和上升的：经济发展，科技进步，人口提高，生活水准也在不断上升。然而事实是这样吗？在本书第1章“16页的人类经济史”（Introduction: The Sixteen-Page Economic History of the Word）里，作者为我们讲述了另一个版本的故事。在这个故事里，人类在1800年的经济史是被马尔萨斯陷阱所统治的：科技进步带来的短期生活水平的提高最终都会被随之而来的人口增长所抵消，导致人均生活水平停滞不前。

经过40多年的发展，集装箱运输已经变成了全球化经济中最重要的基础设施。集装箱运输最大的贡献在于，通过标准化集装箱尺寸，并将这种尺寸用于运输行业的各个环节，自动化原来需要繁重手工劳动的环节大大提升了运输的效率。集装箱运输在实现便捷的全球化运输的大大降低了物资运输的成本，同时节省了运输时间。

贾瑞德戴蒙得在他的著名作品《枪炮，钢铁，病菌》主要探讨了一个问题：人类社会发展不平均的根源何在。在前现代社会，为什么有的社会进入了文明社会已经上千年，而有的社会仍然在刀耕火种的原始阶段？戴蒙得发现，自然禀赋的差异是造成社会发展差异的最主要原因。他的许多观点令人耳目一新，比如可驯化的粮食植物、家禽以及牧畜的自然分布直接决定了早期农业社会的生产效率也就决定了农业社会的经济差异。