工业革命为何会出现在1800年的英国一直是历史上的大谜团。目前有三种主流的解释:第一种解释外生增长理论认为原因在于制度性因素;第二种解释多相均衡理论认为,工业革命是经济因为特殊事件的刺激从一个均衡状态进入另一个均衡状态,从不利于增长进入到有利于增长的状态;第三种解释内生经济增长利润认为原因产生于经济体内部,主要为人口的增长。

  • 外生增长理论

外生增长理论认为经济增长的原因是合适的制度性激励。政治和经济制度都是经济增长的决定性因素。以知识产权保护为例,如果不设立知识产权保护制度,则无法保证人们受益于研究和创新的成果,因而会降低人们进行研究的激励,损害技术的进步和经济效率进一步提高。

外生增长理论在优势在于可以用它解释历史上出现的许多随社会变革而来的经济变动。但这个理论有两个主要的问题。第一是缺少明确的证据证明。一直要到工业革命很久之后才出现了系统性的对于知识产权的保护。第二从长期来看,所有制度最终都会成为经济有效的制度,制度对于经济发展的妨害将会被降到最小。政治制度最终会服务于经济制度。阻碍经济发展的制度都会被清除。

我们在历史上确实看到了许多妨碍经济运行的制度被取消的例子。比如在中世纪英国,基督教认为借贷是一种不道德的行为,这种观念阻碍了金融市场的发展,并在随后的改革当中被废除掉,借贷也蓬勃发展起来了。但最终来说,我们缺少决定性的证据来说明制度性因素是工业革命背后的原因。

  • 多项均衡理论

多项均衡理论认为外在的因素使得社会从一个均衡状态转换到另一个均衡状态。这个理论的假设是在前工业革命社会统治阶层是主要的受益者,他们为了保证自身的利益而不惜牺牲全社会的利益,因此即使是坏的经济制度也仍然被保存下来。其中一个例子是奴隶制度。一般认为奴隶制度是低效率的,因为奴隶主拿走了努力的所有收入,奴隶们没有激励来生产更多。这种均衡的打破来自于近代以来的民主革命。民主制度使得坏的经济制度可以被移除。

  • 人力资源增长

从工业革命到现代社会,妇女平均生育子女的数量降低在不断降低。子女数量减少意味着教育投入的增加,最终社会获得更加高质量的工人。但为什么会出现这种平均出生人口的下降呢?其中一个理论是提升小孩教育质量所带来的经济回报显著,因此人们主动放弃生育更多小孩,而以换取更高回报。如果这种理论成立,则富有的家庭应该更早开始降低生育。但是我们在前工业时代发现的证据表明,随着收入的增高,家庭平均子女的数量也会增长。第二个可能的解释熟练工人获得的收入增长更高,因此促进了人们集中投入到更少的子女身上。但是我们发现熟练工人和非熟练工人收入的比例在减小。也就是说,教育所带来的附加价值在相对减少。第三个解释是,人类原本希望拥有数量较少的小孩,但一直到近代医学条件的进展才能保证妇女在怀孕、分娩是的安全,子女在成长过程中的安全,从而保证最终存活的子女数量稳定。

  • 内生增长理论

内生经济增长理论认为经济增长来源于其内在的驱动性因素。其中最主要的是人口的增加。内生理论认为经济增长纯粹是人类人口数量爆炸的结果。这其中有两个重要的证据,第一个证据是我们发现在世界人口和效率进步,效率增长和人口速度之间有着强的相关关系。如果假定技术进步在人均中出现的概率保持均衡,人口基数的增加会带来更多的技术创新。第二个因素是前工业革命的世界里, 各地方的人是生活在相互独立的区域之内缺少交流。这种沟通造成的网络效应促进了技术的进步。