马尔萨斯是十八世纪英国的人口学家和政治经济学家。他最被广为人知的作品是《人口论》,而其中又以马尔萨斯人口陷阱这一概念最为人所熟知。

马尔萨斯陷阱

马尔萨斯人口陷阱(Malthusian Trap)是说:

  • 在没有限制的情况下,人口会呈现指数型增长
  • 食物只会呈现现行增长
  • 人口的增长一定会超过食物增长,从而导致食物不足

马尔萨斯认为,人类有两种方式会避免或者延缓这一情况的出现:

  • 有意识的晚婚晚育。
  • 缩减人类寿命的时间,比如战争,瘟疫,饥荒等。

需要进一步阐明的事,马尔萨斯所说的极限,是说在系统达到均衡的条件下,处在社会最底层的那部分人永远只能生活在勉强温饱的生存线上。至于处于社会底层的人口数量有多大,这是随着社会制度不同而不同的。

马尔萨斯为什么会认为人口数量会有极限呢?因为存在着生产的极限,在极限附近,生产投入的回报是递减的,也就是说,随着投入的增加,单位产出实际上是减少的。为什么我们没有陷入马尔萨斯所说的陷阱当中呢?因为技术的进步,我们不断发现更新更有效的生产方法,使得生产的边际回报是递增的。另一方面,主要是因为现代发达国家的生育水平逐渐下降,有些国家甚至到了低于代际更替水平一下,带来实际人口的减少。这主要是城市化造成的,城市化带来和生育孩子机会成本的提高:妇女的劳动价值越来越高,为了生育小孩儿放弃的成本也就会越来越高。另一方面是,多生孩子意味着需要稀释在每个孩子身上的投入,从而可能降低生育质量。

工资铁律

从马尔萨斯定律推论出来的一个理论是工资铁律。工资铁律是说,对于非技术工人,实物工资在长期将永远倾向于接近仅足够维持工人最低生活所需的水平。工资铁律描述的启示是马尔萨斯的模型出于边界时的情形,如果工资继续降低,工人将无法维持生活,工人数量将停止增加,如果工资升高,工人数量将会上升,压低劳动成本,从而使得工资回到最低水平。但是我们并未看到工资铁律的实际出现,这是因为,新的技术,投资导致市场对于劳动力需求的增大,避免了因为劳工过剩而带来的工资降低。

马尔萨斯弹簧

马尔萨斯理论的另一个衍生是马尔萨斯弹簧。马尔萨斯弹簧模型是用于解释文明诞生所需要的剩余如何发生。我们都知道,因为有这些剩余,一个社会才会有能力供养不进行实际劳作的人口,从而使他们有机会发展科技,文学,艺术等等。但是为什么会产生这些剩余呢?常见的误区是认为这是由于技术带来的生产力的提高,导致实际产出多于供养人口所需要的实物数量,于是便产生了剩余。但是根据马尔萨斯的理论,人口数量总是会趋近于极限水平,也就是剩余为零的水平,这样的人口增长只需要几代人便可以实现。但是为何这种情况没有发生呢?一个重要原因就是税赋,因为税赋的存在,劳动人群的产出被拿走一部分,使得实际的粮食产出降低,人口也就不会增加到极限水平。这种因为税赋带来的对于人口的抑制作用便称为马尔萨斯弹簧。

不得不说这种解释是包含着很多洞见的,如果从税赋的最终效果来看,它们确实被用来供养一个广大的上层阶级,从而促进了社会的发展。但是另一方面,实际非劳动人口之所以可以生存下来并将它们的技艺发展提高,也是因为他们的产品实际上是被需要的。比如手工艺人制作的农具,比如喜剧演员的表演,都是劳动人群愿意购买的产品和服务,是市场价值,而不是强制的税赋供养了这些非劳动人口。单着并不意味着马尔萨斯弹簧的实效,实际上,马尔萨斯的理论强调的长期的趋势。马尔萨斯认为,从长期看,人们的生活水平总是因为实际人口的增加而降低的,而生活水平的降低意味着购买能力的降低,供养非劳动人口的市场缩小,文明的发展因此会被抑制。因此可以说税赋确实是长期一直人口增长的有效弹簧。

马尔萨斯与进化论

马尔萨斯的理论也启发了达尔文发明生物进化理论。生物进化理论要论证的是生物是通过不断在适应环境的过程中进化而来,而这是结果,生物进化的动因在于生存压力,其中最重要的压力之一是食物资源的压力,因为没有足够的食物资源,生物群体内部同样要发生激烈竞争。

马尔萨斯在起人口论的第十八章中阐明了人口压力对于文明发展的推动作用。马尔萨斯认为,正因为人口永远会朝向极限的状态发展,资源永远都是不足的,因此富有才智的人们才会愿意去努力发展自己。如果谁也不想在社会的阶梯上往上爬,谁也不担心会从社会的阶梯上摔落下来,如果勤劳得不到奖励,懒惰得不到惩罚,中产阶级就肯定不是现在这种样子了。 了解到奋斗这个过程的无可避免,或许是我们在奋斗路上的一个小小安慰。